人类在远古时代就知道了光，并充分认识了光的重要性。古老的神话中常常将能够发光的物体奉为神明，围绕太阳、星座等自然发光体诞生了许多神奇而美妙的传说。原始的哲学把光和火焰视为世界万物之源，反映了人们追求光明的朴素感情。在漫长的人类发展史 上，人们有很长时间依靠自然的阳光生活，日出而作、日落而息，反映了当时的无奈。钻木取 火标志着人类由自然王国到自由王国的飞跃，这第一把人造火焰带来的光明开创了由奴隶 社会到封建社会的农耕文明。18世纪电的发明突破了人造光源只有火焰的局限。利用电，19世纪中叶实现了弧光照明，1859年试制了日光灯，1960年获得了激光。现在的人造光源已经是千姿百态，丰富多彩。长期以来，光的获得一定伴随着热能产生，随着科学技术的发展，人们开始能够将包括电能在内的各种能源直接转化为光，这种新兴的获得光的方式就是发光学所研究的主要内容。
从原始社会开始，人类在生活中就在时刻不停地接收和发出信息。人们生存于自然界， 生活于社会，时时刻刻都在与外部交流信息。最初，人们借助语言、手势、体态等向外界发出 信息，通过眼、耳、鼻、舌、身从外部获取信息，可以想见，其范围所及十分有限。统计表明：在 人类获取信息的方式上，视觉信息占所有获得信息总量的90%以上。而通过听觉、嗅觉、味 觉、触觉等方式获得的信息不到获取信息总量的10%。可见，大量而丰富的信息来自与眼 睛有关的视觉。视觉信息不仅数量大，更重要的是准确、即时、可靠。随着人类社会的进步 和发展，人们试图通过各种技术手段，突破依靠人体范围所及的古老信息传递模式，进行更 广泛、更迅速的信息交流。在这个过程中，由于视觉信息的重要性，人们首先想到将各种其 他信息转换成可以用眼睛看到的视觉信息。这种将各种信息转化为视觉信息再传达给观察 者的过程，即称之为“显示”。这种转化、传达的技术称之为“显示技术”。
在人类从野蛮到文明转化的过程中，火的使用是一个伟大的里程碑。伴随火而生的光, 不仅为人类带来了光明，也成了人们最早用来传播信息的技术方式。“烽火”、“狼烟”这些古 老传递信号的方式虽然简单，但其意义影响深远，它是人类对显示技术的最早尝试。因为在 此之前，声音是人类最快的信息传递方式，而利用光来作为信息传递的工具，不但加快了传 递的速度，更重要的是将所要传递的信息进行了光信号的编码，并利用接力的方式，大大延 伸了信息传递的距离。
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